O termo energia solar refere-se ao uso de energia a partir do próprio Sol. Ao instalar painéis solares ou outros sistemas, podemos gerar energia térmica ou eletricidade.

A energia solar é uma fonte de energia renovável, logo uma excelente alterantiva a outros tipos de energia não renováveis como a energia a partir de combustíveis fósseis.

Atualmente aproveitamos a energia solar de três principais formas.

Energia fotovoltaica

A energia solar fotovoltaica é usada para produzir eletricidade e as instalações fotovoltaicas são compostas por painéis solares fotovoltaicos. Painéis esses que são constituídos por células fotovoltaicas capazes de gerar corrente elétrica a partir do sol.

A corrente que sai de um painel solar é corrente direta, sendo necessário recorrer a conversores de corrente para a transformar em corrente alternada.

Uma vez tranformada em corrente elétrica, podemos usá-la para fornecer eletricidade em instalações autônomas, como por exemplo um motor de rega, ou iluminação a um armazém agrícola, mas podemos também fornecer o excedente diretamente à rede elétrica.

Energia térmica

A energia solar térmica é provavelmente a forma de uso económica mais habitual em Portugal. Através da radiação solar aquecemos a água através de coletores solares. Coletores esses que aumentam a temperatura do fluido aumentando assim a sua energia interna. Dessa forma torna-se fácil transportar a energia térmica gerada e usá-la onde for necessário, como por exemplo para fornecer água quente em casa.

No entanto existem também grandes centrais termoelétricas que usam o mesmo principio para através das altas temperaturas, gerar vapor e assim gerar eletricidade.

Energia Passiva

A energia passiva é toda aquela energia que usamos sem requer nenhum sistema especifico, como por exemplo através do uso correto das propriedades dos materiais em construção como Isolamento de paredes, também conhecido como capoto; Isolamento de coberturas como as telhas sanduíche; entre outros.

A energia solar passiva é o método mais antigo de aproveitar a radiação solar.